La conservación de los mamíferos marinos está en nuestras manos

Por Isabel C. Avila¹ y Daniel M. Palacios²

1. ^{Grupo de Ecología Animal, Universidad del Valle, Cali, Colombia}
2. ^{Universidad Estatal de Oregón, EE. UU.}

Los mamíferos marinos, el carismático grupo de animales que incluye las ballenas, los delfines, los lobos marinos, los manatíes, las nutrias marinas y hasta el oso polar, se encuentran afectados por diversas amenazas. Estudios recientes indican que aproximadamente el 98% de las especies de mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56% del océano, principalmente en las aguas costeras (Avila et al., 2018). Por ello, es urgente tomar las medidas necesarias para conservarlos. Durante un año y medio, 36 investigadores de diversas regiones del mundo, liderados por Sarah Nelms y Brendan Godley de la Universidad de Exeter (Reino Unido), trabajamos en la evaluación del estado de conservación actual de los mamíferos marinos a nivel mundial. Este esfuerzo de colaboración internacional consistió también en un ejercicio incluyente con participación equitativa de autores femeninos y masculinos. De esta manera, presentamos una visión equilibrada de todas las regiones del mundo. La investigación fue recientemente publicada en la revista científica Endangered Species Research (Nelms et al., 2021).

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Mapa global de riesgo para todas las especies de mamíferos marinos basados en las amenazas reportadas. Este mapa muestra la proporción de especies con al menos una amenaza del total de especies presentes. Las zonas de alto riesgo (en rojo) se definen como áreas donde más del 75% de las especies está documentada con amenazas. El área en blanco muestra donde no hubo reportes de amenazas para los mamíferos marinos. La conclusión es que las poblaciones globales de los mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56% del océano, principalmente en las aguas costeras (Avila et al., 2018).

En esta investigación hacemos un balance del estado de conservación actual de los mamíferos marinos a nivel mundial en relación con las amenazas humanas. También realizamos un análisis de los enfoques actuales y de vanguardia para estudiar los mamíferos marinos que da como resultado directo el conocer y mejorar la situación de conservación de estos animales. Presentamos importantes avances en cuatro áreas: 1) resumimos las amenazas clave para los mamíferos marinos y sus impactos, identificamos los vacíos de conocimiento asociados y recomendamos las acciones necesarias para mitigar las amenazas. 2) Discutimos las ventajas y desventajas de los mecanismos de conservación establecidos y emergentes. 3) Resumimos la aplicación de técnicas de investigación y monitoreo. Y 4) resaltamos taxa o poblaciones particulares que necesitan atención urgente.

La investigación indica que la disminución histórica de las poblaciones causada por la explotación y amenazas actuales, como el cambio climático, la pesca incidental, la contaminación y el desarrollo marítimo, continúan afectando a muchas especies de mamíferos marinos, conllevando a que al menos una cuarta parte de ellos estén clasificados actualmente como “Amenazados” en la Lista Roja de la UICN. Por el contrario, algunas especies han experimentado aumentos o recuperaciones de su población en las últimas décadas, lo cual refleja intervenciones de gestión, y son anunciados como éxitos de conservación. Para continuar con estos éxitos y revertir el estado «En riesgo»de algunas especies, es necesario no sólo evaluar las amenazas que enfrentan los mamíferos marinos sino también los mecanismos de conservación disponibles para abordarlos. Respecto a estos mecanismos de conservación, nuestro estudio resalta que algunas prácticas de mitigación contra la captura incidental como el uso de disuasores acústicos (e.g. “pingers”) o diodos emisores de luz (LED) han tenido éxito. Se identifica la gestión espacial como uno de los enfoques más comunes y valiosos en la conservación de mamíferos marinos (e.g. Áreas Marinas Protegidas). Además, se destaca que la investigación, la ciencia del bienestar animal y que el trabajo interdisciplinario y articulado de conservacionistas, veterinarios y científicos es fundamental para las acciones de conservación de los mamíferos marinos.

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Algunas de las especies que requieren urgentemente acciones de conservación a nivel global. A) Manatí antillano o manatí del Caribe, Trichechus manatus. B) Ballena Franca Austral, Eubalaena australis.

Un resultado particularmente impactante de esta investigación consiste en resaltar que especies o poblaciones de mamíferos marinos necesitan urgentemente un enfoque de conservación específico y en este sentido identifica los siguientes grupos: 1) Pacífico Norte y el Norte Ballenas francas del Atlántico (género Eubalaena). 2) Todas las especies de foca monje (géneros Monachus y Neomonachus). 3) Las cuatro especies de sirenios (géneros Dugong y Trichechus), especialmente manatíes africanos. 4) El delfín jorobado del Atlántico (Sousa teuszii), endémico de las aguas cercanas a la costa entre el Sahara Occidental y Angola. 5) Pequeñas poblaciones costeras, lagunares y ribereñas de Asia meridional de delfines de río (Platanista), delfines del Irrawaddy (Orcaella spp.), delfines jorobados del Indo-Pacífico (Sousa spp.) y las marsopas sin aleta (Neophocaena spp.). 6) La nutria marina (Enhydra lutris). Y 7) el oso polar (Ursus maritimus).

Los mamíferos marinos y el humano: algunas amenazas que afectan su supervivencia bajo la óptica colombiana. A) Tráfico de embarcaciones en área de reproducción de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) que ponen a las ballenas en riesgo de colisión y degradan su hábitat (Avila et al., 2017). B) Captura directa de delfines (e.g., Stenella attenuata) para ser usado como carnada (Avila et al., 2008). 

En Colombia las amenazas sobre todos los mamíferos marinos (y acuáticos) se han incrementado en las últimas décadas, siendo la captura incidental (bycatch) e interacción con artefactos de pesca la amenaza más impactante, seguida por la captura directa o cacería y tráfico de embarcaciones. Las especies más afectadas, son los manatíes, los delfines de río (Inia geoffrensis y Sotalia spp.) y la ballena jorobada (M. novaeangliae) (Avila et al. 2013, 2018). Aunque en Colombia se ha avanzado en la investigación y conservación de los mamíferos marinos, aún hay especies sobre las que se conoce muy poco. Las amenazas que enfrentan estos animales en Colombia son similares a las de otros países del resto del mundo, principalmente las relacionadas con pesca y degradación de su hábitat. Es por ello que una investigación a nivel global, como la recientemente publicada puede servir como guía en Colombia para el trabajo en pro de la conservación de estas especies y de sus hábitats.

El siguiente paso es la adopción de estas acciones por parte de las agencias de manejo de fauna silvestre de cada país, así como a través de organizaciones regionales e intergubernamentales. Aunque muchos de los problemas son generales, sus soluciones se lograrán a través de la implementación de las recomendaciones a nivel local. Por lo tanto, todos tenemos el reto de poner a andar los procesos que harán lograr estas metas.

Lea el documento completo en Endangered Species Research: https://www.int-res.com/abstracts/esr/v44/p291-325/

Contactos: isabelc.avila@gmail.com /  daniel.palacios@oregonstate.edu

Referencias

Avila I.C., C. García & J.C. Bastidas. 2008. A note on the use of dolphins as bait in the artisanal fisheries off Bahía Solano, Chocó, Colombia. Journal of Cetacean Research and Management 10(2):179–182. https://drive.google.com/file/d/1WEd_nH0EP4uI5f8pZxKWDuStIxw7G9TP/view

Avila, I.C., C. Gómez-Salazar, C. García & F. Trujillo. 2013. Interacciones entre mamíferos acuáticos y pesquerías en Colombia. Págs: 196- 231. En: Trujillo, F., A. Gärtner, D. Caicedo & M. C. Diazgranados (Eds.). Diagnóstico del estado de conocimiento y conservación de los mamíferos acuáticos en Colombia. Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Fundación Omacha, Conservación Internacional y WWF. Bogotá, Colombia, 282 p. https://www.researchgate.net/publication/273950288_Interacciones_entre_mamiferos_acuaticos_y_pesquerias_en_Colombia

Avila, I.C., L. M. Correa & K. Van Waerebeek. 2017. Where humpback whales and vessel traffic coincide, a Colombian Pacific case study. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, Chile 66: 85-99. https://drive.google.com/file/d/10RpE_qbem2y-pyHwFMJsw05JkXOmWAqh/view

Avila, I.C., K. Kaschner & C.F. Dormann. 2018. Current global risks to marine mammals: taking stock of the threats. Biological Conservation 221: 44-58. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2018.02.021

Nelms, S.E., Alfaro-Shigueto, J., Arnould, J.P.Y., Avila, I.C., Bengtson Nash, S., Campbell, E., Carter, M.I.D., Collins, T., Currey, R.J.C., Domit, C., Franco-Trecu, V., Fuentes, M.M.P.B., Gilman, E., Harcourt, R.G., Hines, E.M., Hoelzel, A.R., Hooker, S.K., Johnston, D.W., Kelkar, N., Kiszka, J.J., Laidre, K.L., Mangel, J.C., Marsh, H., Maxwell, S.M., Onoufriou, A.B., Palacios, D.M., Pierce, GJ, Ponnampalam LS, Porter LJ, Russell DJF, Stockin KA, Sutaria D, Wambiji N, Weir CR, Wilson B., & Godley, B.J. 2021. Marine mammal conservation: Over the horizon. Endangered Species Research 44: 291-325 https://www.int-res.com/abstracts/esr/v44/p291-325/